４章：ならず者との行進 １

　総勢八人となったリーヴェ達一行は、休憩を済ませてから出発した。
　陽が高くなり、雨が降ったせいか少し蒸し暑いので、リーヴェは外套を脱いで腰に縛りつける。
　ぐっと背中が涼しくなって、爽快だ。
　さて馬に乗ろうとしたところで、ふと横をとおりがかった傭兵の一人に言われた。
「お前……」
「何？」
「年数経って、さすがに少しは女に見えるような体型になったんだなと」
「…………」
　言われてリーヴェは自分の姿を見下ろす。
　薄手の服で腰を絞る帯をしているため、体の線がわかりやすい状態だった。
　もう一度言った相手、トゥルクを振り返る、すると彼は「うっかり言ってしまった」という表情になっていた。が。
「……えへ」
　リーヴェはふにゃっと笑み崩れた。
「そうよね、さすがに私も十七だし？　いつまでも棒きれぺったんこ胸ってわけでもないし。けど筋肉のせいであれかと思ったけど、まだまだ捨てたもんじゃないわよね、うんうん。いやーよく気がつくわねトゥルクって！」
　喜びの余りトゥルクの肩をばしばし叩いた後、スキップしながら自分の馬に駆け寄っていた。

　その姿を見送りながら、トゥルクは呆然としていた。
「なぁ、女って、脳みそにも筋肉まわりすぎるとああなるのか？」
　近くに居たヴァイノに尋ねると、彼はうなずいた。
「かもしれねぇ」

　　　＊＊＊

　上機嫌なリーヴェが混ざった一行は、街道を南へ進んだ。
　なるべく急いで。
　それには理由がある。
　いくつかある街道と村道等の合流点。そこへ到着した一行は、目的の集団を見つけた。
「間に合った！」
　リーヴェとセアンが馬の腹を蹴る。
　速度を上げた二人に続き、デルトを先頭に傭兵達も馬を駆けさせた。
　目の前に見えるのは、追う者と追われる者の攻防だ。
　追われている二人は、トールとディックだ。
「ちょっと待ったぁぁぁっ！」
　リーヴェの声に、ディックが振り回していた槍を止める。
　トールが目をすがめながら近くにいた傭兵を、馬上からたたき落とす。
　そして今だ騎乗していた三人の傭兵は、
「いえぇーい俺達捕虜だぜー！」
「ひゃっはーひげ面オヤジの下にいるより楽だぜ！」
「仲間を討つなよな！」
　乱入してきたデルト達に驚き、足並みを乱しながら後ずさった。そのままデルト達に囲まれる。
　傍にたどりついたリーヴェは、完全に馬を止めているトールとディックに告げた。
「お待たせ！」
「お待たせってなんだこりゃ？」
　トールの疑問も当然のことだった。
　傭兵に追われ続けて疲弊していたのだろう。あちこちよれよれだ。
「傭兵を捕虜にした」
「捕虜！？」
　セアンに聞き返したトールは、それからようやくセアンの様子に気づく。
「リーヴェの格好見てりゃ、何か理由があって扮装してるんだろうとは思ったが……お前もなんか、けったいな格好してるな」
　セアンはうなずき、淡々と返した。
「騎士二人を追って来ていると思って、扮装した」
「ああ、でもあんまり意味なかったよね。すぐに顔見知りの犯行だってわかったし」
　わざわざ服まで変えたのになぁと、リーヴェはため息をつく。
「よぉ、とにかく状況を説明してくれよ」
　困惑した表情のままだったディックに請われ、リーヴェはひととおり説明した。

　まず、敵である傭兵が顔見知りだったこと。
「お前ほんとに規格外だよな、女官として」
　ディックにつっこまれたが、無視して続ける。

　傭兵達もできればこの仕事を断りたかったらしいこと。
　シャーセ達がなにやらわけの解らない方法をつかっているらしい、ということも忘れずに伝える。これで暗示の力の件を説明しなくても、警戒してくれるだろう。

　最後に、利害が一致したものの、建前というものがあるので、決闘の末相手を捕虜としたこと。
「まさかお前がやったわけじゃないよな……？」
　トールに疑われ、そのつもりだったがセアンに役をとられたと告げた。するとトールはぷっと吹き出す。
　なんでだ。

「じゃあ追いかけっこは終了なんだな？」
　トールにうなずいてみせると、彼は剣を収めて伸びをした。
「あー、ほんっと疲れたわ。引き離そうとしても、追い返そうとしても上手くいかないわ、カーテン相手に殴りかかってるみたいでな」
「これだけ俺達相手に粘る奴もめずらしかったな」
　いつの間にか側にいた、傭兵の一人が話に混ざってくる。
　モンスだ。胴回りがイノシシのようにぼてっとしているのは、数年経っても変わっていなかったので、すぐ見分けがついた。
「おたくらみたいに手強いのは滅多にいないぜ」
　トールがそう返し、モンスと二人で笑い合っている。
　これも早めに追いつけて、大惨事になっていなかったおかげだろう。多少怪我はしているようだが、トール達も傭兵達も致命傷になった人間はいない。
　
「じゃ、早々にアレントへ向かいましょうか」
　リーヴェの声に、男達は粛々と次の行動へ移った。

 

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