１章：騒動の始まり-3

　とはいえ、この騎士隊の皆の楽しそうな表情はなんなのか。
　リーヴェは理解に苦しむ。
「さて子羊ちゃん。覚悟はいいかい？」
　トールがにやにやしながら剣先を左手の上で弾ませる。
「なんでそんなに楽しそうなんです？」
「大乱闘を実践してもらえる機会が、こんなすぐに巡ってくるとは思わなくてさ」
「女の子がどんな戦い方するのか興味があるし」
　同じ組になった騎士ディックだ。他の騎士より年も背丈もリーヴェと近いので親近感を持っていたのだが、それはこの瞬間に取り消すことにした。
「セアンも粋な計らいをするな」
　うなずいたのは最年長のグンナーだ。三十代の骨格のがっしりとした彼は、珍しくも庶民からの叩き上げだ。ホーヴァル隊長がその腕を買って引き上げたらしい。
　茶の髪を短くしているのは戦士らしい感じだが、顔は聖像みたいに穏やかなので、見た目は聖堂騎士の方がぴったりだ。
　しかしリーヴェより一回り年上の彼までこの反応とは。その後ろにいる七人の騎士達も全員笑って見ている。
　よっぽど自分が珍しがられているのだろう。が、不愉快きわまりない。
　――できるだけ全員叩きのめす。
　リーヴェはそうとは知らずに彼らに煽られ、俄然やる気を出していた。
　それを見て取ったトールが動く。
「では副長の言う通り、お相手願おうか」
　構える間もなく打ち掛かってくる剣を、リーヴェは受け止めずにかわした。
「あ、ずっけぇ！　よけんな！」
「避けるなとは言われてないわよ！」
　そのまま横に一閃。
　リーヴェと同じく避けたトールに構わず、横から来たディックの剣を受け流してさらに懐に入った。
「うわっ！」
　剣の柄をめがけて刃先をたたき込まれ、ディックは思わず剣を取り落とす。
　しかしそこで安心してはいけない。
　背後から来た騎士を避けて、そのまま足払いをかける。
　剣を構えたまま倒れてくる同輩を避けたところへ、グンナーと他二人が突きかかってくる。
　正直、リーヴェ的に一番やりあいたくないのがグンナーだ。
　なにせ背が高い。しかも叩き上げなので、彼は傭兵的なずるい手を知り尽くしている。その上冷静だ。
　無言で振り下ろされた剣をリーヴェが避けて作った空間に、他二名の騎士が飛び込んでくる。
　誘い込まれた二人に、リーヴェは向かい合った。
　膂力に劣るので、はじめから剣を落とさせることを目的に打ち込む。
　片方の剣を受け流して腕を叩き、右からくる相手に蹴りを入れ、そのまま剣で畳みかけた。
　ドレスよりも動きやすい服にひそかに感動しつつ、左の剣を握り直した相手に回し蹴り。
　再びグンナーと距離を開けたところで、背後に人がいるのに気付く。
　慌てて左に逃げて二人の剣が届く距離から逃れた。
「おーおーすばしっこいな。早く捕まった方が楽だぞ」
　向き直ってようやく、背後にいたのがトールだとリーヴェにも分かった。
　三人なんとか『倒し』たけれど、まだ七人残っている。
　グンナーが無言で間合いを詰めてくる。その横に並ぶトールが微妙にまた、横へ回り込む位置に付こうとしていた。その後ろを壁のように囲む他五名。
　睨み合いの末、七人が一斉に向かってきた。
　とはいえ、前列の二人を後ろからなぐるわけにはいかないので、ある程度相手をする対象は限られる。
　リーヴェはやけくそ気味に剣を目前に構えてそこへ突っ込んだ。
　グンナーに向かうと見せかけ、直前でしゃがみ込んで剣を持ったてを地面につき、後ろにいた騎士達に足払いを掛けた。
　二人転ばせ、そのまま駆け抜けざまに右手の一人に剣をたたき込んだ。場所を上手く狙えなかったが、思わぬ方向からの打ち込みに、その一人も剣を落とす。
　ようやく立ち上がって振り返る。
　倒れた二人が邪魔してこちらに向かってこれなかったトール達も、体勢を立て直した所だった。
「足癖の悪い奴だな」
　トールが呆れたような感想を漏らす少し後ろで、グンナーが珍しくぽつりと言った。
「体の小ささを利用するなら、間違った戦法ではないな」
　グンナーにしろ、トールにしろ騎士達は背が高い。それを利用したことを言外に褒められたのと、やはり体力がついていかないせいか、リーヴェは少々気がゆるみかけていた。
「おっと隙アリ！」
　振り下ろされたトールの剣を、とっさに受け流そうとする。
　が、トールは器用に力の向きをかえ、リーヴェの真っ向から鍔迫り合いに持ち込んだ。
「コレをお前が避けてたのは知ってたんだけどな」
「分かってるならっ、手加減、して下さ、いっ」
　ぎりぎりと合わさった剣がリーヴェの方へ倒れてくる。
　トールの力の強さに、リーヴェは早々に押し負けていた。以前侯爵家にいたとき競り合いをしたクレークとは強さが大違いだ。
　なんとか逃れたいが、トールはそれを許してくれない。
「さっさと、負けを認めたらどうだ？」
　楽しげに押してくるトールは明らかに余裕がある。
　頭がかっとしたリーヴェは、一瞬力を抜いて剣にかかる力を体の向きを変えることで逸らした。そのまま再び蹴りを入れようとした。
　が、それより先にトールが顔を近づける。
　そしてふっと耳に息を吹きかけられた。
「ーーーーーーーーーっ！！！」
　背筋がぞわっとして思わず悲鳴をあげそうになる。
　そしてぽこんと肩に剣を置かれて、リーヴェは我に返った。
　涙がにじむ視界の向こうには、満面の笑みを浮かべるトールがいる。
「俺の勝ちだな。さ、もう一戦やるか」
　卑怯者！　とリーヴェは叫ぶより先に、トールの足を蹴りつけていた。

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