賢者の血は、王族により多く流れている。
王女ともし婚姻を結べば、彼は他の王族とも近づきやすくなる。しかも、いかに弟が第一王位継承者とはいえ、エリシア本人には継承権などない。口先三寸でごまかして、事が成った暁には王女とともに隠棲することだって可能だ。
その可能性を思うと、リーヴェはもやもやとするのだ。
好きでもない人と一緒にならざるをえない状況になって……それで平気なの？ と。
家族を大切に思っているのはわかる。けれど、そのために全てをなげうつのは……知っていて放置するのは、なんだか嫌なのだ。
だからセアンが一度は恋をしたに違いないアマリエから、それとなくこの件を回避できるよう、動いてもらえないかと思ったのだが。
「それにしても、アマリエ様もセアンのこと、ご心配でしょう？」
話を誘導しようとしたリーヴェは、なぜかアマリエに鼻をつままれた。
「ひゃっ、ハマリエはみゃっ！？」
突然の暴挙におよんだアマリエは、ふっと笑って言った。
「私も、そろそろ思い切りたいのよ」
「え？」
「だったら貴方がいいわ」
「……はい？」
今、アマリエは何と言った？
思い切りたいというのは、好きだったセアンのことに違いない。『だったら貴方が良い』ということは、まさかアマリエがセアンを思い切るために、セアンと誰かがくっついてくれたらいいと思っていて、その相手はリーヴェだったらいいということか？
アマリエは呆然とするリーヴェを置いて、楽しげにその場を去っていく。
「まぁ安心してちょうだいリーヴェ。王妃様の名誉のためにとかいろいろ理由をつけて、エリシア殿下のおそばに、あなたをねじ込んでみせるから」
後のことは、出来る限り自分でがんばってね？
そう言われたものの、リーヴェはなにも反応ができずに、アマリエを見送ることしかできなかった。
「セアンと……わたし？」
アマリエがいなくなっても、ややしばらくリーヴェはその場に立ち尽くしていた。
セアンと自分という組み合わせを想像したことがなかったといえば、ウソになる。
特にアグレル公爵を迎えに行った際、抱きしめられて眠った時には、頭がばくはつしそうになるほど驚いたし、いろいろな想像をしてしまった。
けれども、セアンは秘密を分かち合った友達だから、大事にしてくれるのだ。
それに病気だったから、恥ずかしがっている場合ではないし、早く治さないと命の危機に直結だと思ったからこそ、一瞬の妄想として忘れてしまえたのだけれど。
「いや、重要なのはそこじゃなくて！ アマリエ様が……どうして」
どうしてリーヴェならばいいと思ったのか。
まさかセアンの側にいるのは、リーヴェだけだからか？
でも思い切るというなら、今回のエリシア王女の件など、アマリエにとっては渡りに船のはずなのだが……。
＊＊＊
そしてアマリエは、早速行動したようだ。
王妃に呼ばれたリーヴェは、直々に言い渡された。
「エリシア王女にはあなたも一緒に付きそうことで同意を頂いたわ」
本当なんですか……とリーヴェは内心驚いた。
「私もその案は悪くないと思うのよ。なにしろ、セアンは心配な人でしょう？ 私もリーヴァが付いてくれるならとほっとしているの」
微笑むレオノーラからは、昨日の不安げな様子は見受けられない。
正直、あの傍若無人セアンにリーヴェを付けただけで、安心できるかどうかわからないと思うのだが、一体アマリエはどう言ってエリシア達を説得したのだろう。そんな疑問が浮かぶが、レオノーラが先に答えを教えてくれる。
「アマリエがやはり外聞のことを気にして説得してくれたのよ。騎士だけを貸し出してなにかあれば、私の責任にもなるでしょう？ やはりあちらが良いと言ってくれてもね？」
エリシア側の不利を補う策は、エリシアが「気にしない」と言ってしまえばおしまいだ。が、レオノーラ側のためにも、と言われてしまえば、エリシアもうなずかざるをえなくなったようだ。
さすがアマリエ様と感心し、そしてリーヴェはレオノーラに尋ねる。
「で、私はエリシア様の女官として働けば宜しいのでしょうか」
「そうね。ずっとセアンの様子をうかがうなんて、できないでしょう。けれど、エリシア王女の名誉にかかわりそうだと判断したなら、私の名を出して対処してくれてもいいわ。ただ……」
そこでめずらしくレオノーラが言いよどむ。
どうしたのだろうと思いながらも、リーヴェはじっと次の言葉を待った。
やがてレオノーラが続きを口にする。考えに考えた上で、それでもためらうように。
「もしそれがエリシア王女の心からの想いだと感じたら……。あとは貴方の判断に任せるわ、リーヴェ」
吐息混じりの最後の言葉は、様々な感情が入り交じっていると感じられる物だった。
「本当に好きな相手と結ばれないことは、辛いと、私も思うから」
レオノーラ自身のこと、そしてレオノーラを取り巻く状況の発端、それら全てについて、今までレオノーラが苦悩してきたことが現われている言葉だ、とリーヴェには思えた。
感情を優先するのならば、レオノーラ自身の今の立場を否定することになる。けれど、レオノーラ自身だってこのような状況よりは、自分も好きな物を選びたかったという気持ちがあるだろう。
レオノーラ自信は、今の立場を捨てるのは難しい。
国同士の契約である以上簡単には破棄できず、このままではいずれ、レオノーラは誰か自分の故郷を他者に委ねることしかできないのだ。
そんなままならない状況だからこそ、他の誰かにはこんな苦悩を負わせたくないと想ったのかも知れない。
だからリーヴェは、黙って深く一礼したのだった。
からん。
細い燭台を掲げるための棒が、王女の足元に床に音をたてて倒れる。
けれどその先に燭台はなかった。
飛び出したセアンがエリシアの目前で燭台を取り上げたのだ。
セアンは手に持った燭台を、ゆっくりと転がった柱の傍に置く。
「王女殿下、お怪我は？」
振り返ったセアンは、彼の様子を見つめていたエリシアに尋ねる。
エリシアは妙に真剣な眼差しでセアンを見つめ、ややあって告げた。
「貴方のおかげで助かったわ。感謝します」
主催者であるエリシアが怪我をする寸前となった騒ぎのため、宴はそのままお開きとなった。
けれどレオノーラ側としては、エリシアの心証を上げることができたので、首尾としては悪くない。
レオノーラやアマリエ達はほっとしていた一方、リーヴェは先にセアンの手を引いて宴を抜け出していた。
「け、けけけ剣がにぎれなくなったら大変じゃない！」
火がついている燭台は、その間熱であぶられているのだ。かなり扱ったに違いないそれを平気そうに持っていたものの、セアンの掌は火傷していたのだ。
宴の控えの間として用意された場所に飛び込むと、水差しの中に問答無用で手をつっこませる。
「ちょっ……お前は豪快すぎないか？」
「わかってるわよ貴族令嬢なら、水で濡らした布を使うとか言いたいんでしょ？ でもこっちの方が断然治りがいいんだから！ そのままちょっと待ってて！」
小さな控えの間に水差しに手を突っ込んだ状態のままセアンを放置し、リーヴェは廊下をひた走る。
そして桶ごと水を運ぶと、今度はそちらにセアンの手を浸した。
「どう？ 痛くない？」
気遣いながらも、絶対手を水からあげさせまいと、リーヴェはセアンの腕を押さえたままだ。
「お前は本当に変な所に気をつかうな……」
「手は商売道具でしょう！ これで騎士やってるってのに、万が一の時に役にたたなかったらどうしようもないじゃない」
「確かにそうだろうが……」
せめて桶ごと持ってくるのではなく、水瓶を持ってくるか、新しい水差しと盥を持ってくるものではないのか。
ぶつぶつと言うものの、セアンは大人しくしている。
「いい？ しばらくは包帯巻いて大人しくしておいて。一週間もすれば治るだろうから、それまで剣はあまり握らずに……」
心配したリーヴェが、いまいち反応の薄いセアンに注意をしている時だった。
突然控えの間の扉が開き、シグリが飛び込んできた。
シグリは、仲よくしゃがんで桶に手をつっこんでいるリーヴェとセアンの姿に、ぎょっとしたようだったが、すぐに思い直したように言った。
「ああリーヴェ、セアンも！ やっと見つけたわ！ どうしてこんなとこにいるのよ」
「セアンが火傷したので……。で、どうしたんですシグリさん？」
「どうしたもこうしたも！」
そしてシグリは言った。
「セアンを自分付きとしてしばらく貸してほしいって、王女殿下からお願いがあったのよ！」
「……は？」
思いがけない言葉に、リーヴェは目をまるくする。
驚きで力が抜けたリーヴェの手をすりぬけ、桶の水から手を引き上げながらセアンが呟いた。
「そういうことか……」